Una de cada diez personas mayores de 65 años padecen esta enfermedad neurodegenerativa cuyo principal factor de riesgo es la edad. En España hay más de 1.125.000 enfermos y, al tratarse de una patología cuyos cuidadores son los familiares, repercute en la vida de 4.500.000 personas.
Hoy, la enfermedad que Alois Alzheimer describió por primera vez en 1906 se ha convertido el mayor reto de la medicina actual, como explica el neurólogo Pablo Martínez-Lage, director científico de la Fundación CITA-Alzheimer: «En primer lugar por su alta prevalencia y por el alto nivel de dependencia que genera durante ocho o diez años. Multiplicando dependencia, prevalencia, costo y teniendo en cuenta que la población envejece cada vez más, en 20 o 30 años se doblará el número de personas que la padecen».
En lo que va de año, se han publicado hay casi mil trabajos sobre alzhéimer en la base de datos pubmed. Pese a los esfuerzos en investigación, esta patología sigue no tiene cura por el momento ni forma de frenarla considerablemente, a diferencia de lo que ocurre con el párkinson, la segunda patología neurodegenerativa más prevalente. «En los últimos veinte años se ha avanzado mucho en cuanto al mecanismo de la enfermedad, se sabe que afecta a las sinapsis, o puntos de comunicación entre las neuronas, pero falta unir todas las piezas del puzle. En los 80 se descubrió un déficit de acetilcolina y se pensó que reponiéndola se podría modificar el curso de la enfermedad. Sin embargo, los pacientes tratados con colinérgicos mejoran un poco, pero no tanto como ocurre en el párkinson al administrar dopamina. El alzhéimer es una enfermedad muy compleja en la que hay involucradas muchas redes neuronales con neurotransmisores distintos».
En esta patología que empieza a gestarse mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas, el tiempo de intervención es fundamental. «Es una enfermedad silenciosa y cuando se va al neurólogo ya es tarde. Los depósitos de amiloide aparecen diez o veinte años antes del diagnóstico. Después aparecen los ovillos de proteína tau. Hay artículos que indican claramente que en esta fase ya no es tiempo de tratar el amiloide. Tau puede ser también una buena diana. Después, la muerte neuronal empieza a ser más masiva. Todo indica que en el alzhéimer habría ventanas temporales para el tratamiento», señala Jesús Ávila, investigador emérito del CSIC, y director del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (Ciberned).
Uno de los grandes retos en esta patología neurodegenerativa es averiguar por qué algunas personas pueden esquivar la enfermedad de Alzheimer a pesar de que su cerebro muestra los signos que en la actualidad se consideran característicos de esta patología neurodegenerativa: las placas de proteína amiloide y los ovillos de tau. El estudio de estos casos podría aportar pistas en la búsqueda de dianas terapéuticas más eficaces que las actuales, que sirvan para diseñar nuevos fármacos.
