La enfermedad de Alzheimer es el tipo más frecuente de demencia, que ocurre principalmente en personas mayores. Su efecto social es tremendo, porque es frecuente, y porque la pérdida progresiva de la capacidad mental es un hecho que impacta de manera devastadora sobre el paciente y su entono. Aunque al inicio la enfermedad se manifiesta por dificultad para recordar (sobre todo eventos recientes), la progresión excluye al paciente de la sociedad y llega a hacerlo completamente dependiente.
Debido a su impacto social, se ha trabajado de manera intensa en su estudio, y las investigaciones de laboratorio han conseguido que conozcamos mejor las causas de la enfermedad. Una de las características de esta enfermedad es la aparición en el cerebro de unas lesiones denominadas placas amiloides. Estas placas están formadas por una proteína denominada amiloide-beta (bA). Esta proteína deriva de otra mayor, que se llama proteína precursora del b-amiloide (b-APP).
La bAPP se encuentra normalmente en la membrana celular de nuestras neuronas. Lo que ocurre en el Alzheimer es que esa b-APP se fragmenta inadecuadamente y uno de los fragmentos resultantes es la bA. Esta última es un fragmento poco soluble, con la mala suerte de que tiende a precipitar, juntándose varias moléculas de bA para formar las placas amiloideas. La formación de cada vez más placas amiloideas termina por destruir el tejido nervioso, y eso es lo que causa la degeneración mental progresiva característica de esta enfermedad.
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