A medida que nos hacemos mayores, nuestra habilidad para aprender y recordar disminuye. Recientemente, investigadores de la Universidad de Luxemburgo y la Universidad de Amsterdam han conseguido identificar los mecanismos moleculares que intervienen en esta pérdida de la capacidad cognitiva.
Las neuronas sufren cambios químicos y estructurales, sobre todo en lo que respecta a las conexiones entre las células nerviosas (sinapsis). Para saber por qué el aprendizaje se dificulta en la vejez, los científicos analizaron la composición molecular de las conexiones cerebrales en ratones sanos de 20 a 100 semanas de edad (el equivalente a los inicios de la pubertad hasta la jubilación en los seres humanos).
"Sólo un grupo de cuatro proteínas de la llamada matriz extracelular aumentó considerablemente con la edad, mientras el resto se mantuvo en los mismos niveles", explican los expertos. La matriz extracelular es un tipo de red que facilita las conexiones entre las células cerebrales. Una cantidad equilibrada de estas proteínas ayuda a mantener la estabilidad y la flexibilidad de las sinapsis y es vital para el aprendizaje y la memoria. Sin embargo, un incremento de estas proteínas con la edad provoca que las conexiones neuronales sean más rígidas, lo que disminuye si habilidad para adaptarse a nuevas situaciones de modo que el aprendizaje y la memoria disminuyen.
Una red saludable mantiene todas las proteínas a un nivel adecuado, lo que garantiza un buen funcionamiento. Pero en los ratones más viejos los científicos observaron que la red puede ser más fácilmente alterada, lo que hace que el cerebro más susceptible a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.
Fuente: Fundación Alzheimer España
