El Alzheimer es una enfermedad de agregación. Las neuronas en el cerebro humano producen una proteína llamada beta amiloide y estas proteínas por sí mismas, llamadas monómeros de beta amiloide, realizan tareas importantes para las neuronas. Pero en los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer, los monómeros beta amiloides han abandonado su trabajo y se han unido. Primero, forman oligómeros, pequeños grupos de hasta una docena de proteínas, luego cadenas más largas y, finalmente, depósitos grandes llamados placas.
Durante años, los científicos creían que las placas desencadenaban los trastornos cognitivos característicos de la enfermedad de alzhéimer. Pero una investigación reciente demostraba que los agregados más pequeños de beta amiloide son los elementos tóxicos de esta enfermedad.
Ahora, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Washington (EE.UU.) ha desarrollado péptidos sintéticos que atacan e inhiben esos pequeños agregados tóxicos. Como explican en un artículo publicado en PNAS, sus péptidos sintéticos, que están diseñados para plegarse en una estructura conocida como lámina alfa, pueden bloquear la agregación beta de amiloide a en las etapas más iniciales y tóxicas de la formación de los oligómeros.
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